Tất cả các máy tính ngoại trừ các máy tính kỹ thuật số đầu tiên được chế tạo với một số dạng loader tích hợp tối thiểu, loader này tải một chương trình hoặc các chương trình kế tiếp từ một phương tiện lưu trữ, sau đó vận hành máy tính. Ban đầu, một phương tiện chỉ đọc như băng đục lỗ hoặc thẻ đục lỗ được sử dụng để tải chương trình ban đầu. Với sự ra đời của phương tiện lưu trữ đọc-ghi rẻ tiền, đĩa mềm và đĩa cứng đọc-ghi được sử dụng làm phương tiện khởi động.

Sau khi ra đời đĩa compact âm thanh, nó đã được điều chỉnh để sử dụng như một phương tiện lưu trữ và phân phối một lượng lớn dữ liệu máy tính. Dữ liệu này cũng có thể bao gồm phần mềm ứng dụng và hệ điều hành, đôi khi được đóng gói và lưu trữ ở định dạng nén. Sau đó, người ta thấy cách khởi động máy tính trực tiếp từ đĩa compact rất tiện lợi và hữu ích, thường chỉ cần một hệ thống làm việc tối thiểu là có thể cài đặt toàn bộ hệ thống vào ổ cứng. Mặc dù có đĩa quang đọc-ghi, nhưng đĩa chỉ đọc hoặc đĩa ghi một lần được sản xuất hàng loạt đã được sử dụng cho mục đích này..

Các ổ đĩa Compact Disc đầu tiên trên máy tính cá nhân thường quá chậm để chạy các hệ điều hành phức tạp;máy tính không được thiết kế để khởi động từ đĩa quang.Khi hệ điều hành được phân phối trên đĩa compact, đĩa mềm khởi động hoặc chính đĩa CD sẽ khởi động cụ thể và chỉ để cài đặt vào ổ cứng. LiveCD đầu tiên và lâu đời nhất trên thế giới là FM Towns OS được phát hành lần đầu tiên vào năm 1989, trước khi phát hành Macintosh System 7 năm 1991 và Yggdrasil Linux năm 1992. [cần dẫn nguồn]

Linux

Mặc dù các nhà phát triển và người dùng ban đầu của các bản phân phối được xây dựng trên Linux kernel có thể tận dụng lợi thế của đĩa quang rẻ và giá ổ đĩa CD cho máy tính cá nhân đang giảm nhanh chóng, nhưng CD phân phối Linux hoặc "bản phân phối" thường được coi là một tập hợp các gói cài đặt. trước tiên cần được cài đặt vĩnh viễn vào đĩa cứng trên máy mục tiêu

Tuy nhiên, trong trường hợp các bản phân phối này được xây dựng trên Linux kernel, hệ điều hành tự do đang gặp phải sự phản kháng trên thị trường tiêu dùng vì nhận thấy khó khăn, nỗ lực và rủi ro liên quan đến việc cài đặt song song một phân vùng bổ sung trên đĩa cứng, với hệ điều hành hiện có.

Thuật ngữ "live CD" được đặt ra bởi vì, sau khi RAM PC điển hình đủ lớn và ổ đĩa CD tốc độ 52x và ổ ghi CD phổ biến rộng rãi trong những người dùng PC, thì việc khởi động hạt nhân và chạy X11, một trình quản lý cửa sổ và GUI cuối cùng đã trở nên thuận tiện và thiết thực trực tiếp từ đĩa CD mà không làm ảnh hưởng đến hệ điều hành trên đĩa cứng.

Đây là một tình huống mới và khác biệt đối với Linux so với các hệ điều hành khác, bởi vì các bản cập nhật / nâng cấp được phát hành quá nhanh, các bản phân phối và phiên bản khác nhau được cung cấp trực tuyến, và đặc biệt là do người dùng đang ghi đĩa CD của riêng họ.

'Live CD' dựa trên Linux đầu tiên là Yggdrasil Linux được phát hành lần đầu tiên ở dạng beta trong khoảng 1992 ~ 1993 (ngừng sản xuất năm 1995), mặc dù trên thực tế, chức năng của nó bị cản trở do thông lượng thấp của các ổ CD-ROM lúc đó. DemoLinux, phát hành năm 1998, là bản phân phối Linux đầu tiên được thiết kế đặc biệt dưới dạng đĩa live CD. Danh thiếp có thể khởi động Linuxcare, được phát hành lần đầu tiên vào năm 1999, là Live CD đầu tiên tập trung vào quản trị hệ thống và là lần đầu tiên được phân phối ở dạng danh thiếp có thể khởi động. Tính đến năm 2015[cập nhật], Finnix (phát hành lần đầu năm 2000) là Live CD lâu đời nhất vẫn đang được sản xuất. Knoppix, một bản phân phối dựa trên Debian Linux phát hành năm 2003, và nhận thấy sự phổ biến như một hệ thống đĩa cứu hộ và như một bản phân phối chính trong chính nó

Kể từ năm 2003, sự phổ biến của đĩa live CD đã tăng lên đáng kể, một phần là do các script và bản làm lại của Linux Live, giúp dễ dàng xây dựng các hệ thống live tùy chỉnh. Hầu hết các bản phân phối Linux phổ biến hiện nay đều có biến thể live CD, trong một số trường hợp, đây cũng là phương tiện cài đặt được ưu tiên.